Denali NP

Situé au centre de l’Alaska, le Parc National et Réserve de Denali qui fête ces 100 ans cette année, comprend le Mont Denali qui signifie “celui qui est haut” en koyukon, une langue Athapascane. Il s’agit du plus haut sommet d’Amérique du Nord avec 6 190 mètres. Anciennement nommé Mont McKinley du nom du candidat à la présidence américaine, William McKinley, il devint officiellement le Mt Denali le 30 août 2015. La réserve, une des parties du parc a été reconnue réserve de biosphère par l’Unesco en 1976.

Nous arrivons en fin de journée au visitor center. Nous récupérons la documentation et comprenons le mode de fonctionnement un peu particulier de ce parc. Bien qu’il soit immense, seule une route longue de 148 Km y pénètre. Sur cette distance, seulement 25 Km peuvent êre parcourus avec son propre véhicule. Pour faire le reste, vous devez passer par un “tour operator”, qu’il soit privé ou sous-traité par le National Park Service.

On nous dirige vers une autre structure qui s’occupe de la vente des billets des visites et des réservations des campings se trouvant in situ. On se dirige vers le stand des bus verts du parc pour regarder leurs offres.

Les autres offres sont les suivantes :

• Kantishna - Mile 92 - 12 heures - 51$ - 2 départs 7h45 et 8h45 ;
• Wonder Lake - Mile 85 - 11 heures - 46,75$ - 5 départs 6h15, 6h45, 7h15, 9h15 et 10h15 ;
• Eielson visitor center - Mile 66 - 8 heures - 34$ - Départs toutes les 30mn de 6h00 à 14h00 ;
• Toklat River - Mile 53 - 6,5 heures - 26,50$ - 3 départs 9h30, 12h15 et 17h00.

Après de nombreuses hésitations en raison des prévisions météo, nous prenons l’option pour la journée complète pour aller au bout de la route à Kantishna, départ le lendemain à 8h45. A l’intérieur des 15 premiers miles, le car est gratuit et s’arrête à tous les départs de trail, qui sont au final peu nombreux. Il y a d’autres opérateurs privés qui offrent d’autres prestations pour un prix bien plus élevé.

Bien sûr les campings du parc sont tous overbookés, voici la liste :

• Riley Creek, entrée du parc, le plus grand pour RV et tentes, 15 à 30$ ;
• Savage River, mile 13, RV et tentes, 24 à 30$ ;
• Sanctuary River, mile 23, tentes, 15$ ;
• Teklanika River, mile 29, RV et tentes, 25$,
• Igllo Creek, mile 34, tentes, 15$ ;
• Wonder Lake, mile 85, tentes, 22$.

Notre car arrive, assez vieillot mais confortable avec notre chauffeuse/guide, Anna. Le soleil est au rendez-vous, nous embarquons et direction le parc sur route bitumée les 15 premiers Miles et sur piste le reste du parcours. Anna s’avère très très bavarde, bien sûr, on ne comprend pas grand chose et au bout d’une heure d’efforts, on décroche.

Peu après le départ, nous avons la chance de voir le Mont Denali dégagé, de ce que nous avons compris, vu son altitude, c’est assez rare. Sur le trajet, nous effectuons plusieurs arrêts où il est possible de rester un peu plus longtemps et prendre un autre car pour la suite. Le paysage est vraiment magnifique et les deux chaînes de montagnes, qui entoure le parcours, magiques. La consigne est que dès qu’un passager voit un animal, il crie “Stop” afin que le bus s’arrête, c’est ainsi que nous pourrons observer au cours de la journée de nombreux caribous, Lagopèdes, grizzlys et Dall Sheeps (Mouflons), mais de très loin pour les deux derniers.

La journée est assez longue au final mais le parc est vraiment très beau. Le fait d’aller à Kantishna ne présente aucun intérêt, la dernière partie du trajet se fait en forêt et le bus s’arrête à la fin de la piste d’un petit aérodrome. En dehors d’une panneau indiquant fin des 92 miles, rien à voir. A le refaire, on s’arrêterait à Wonder Lake qui est en pleine toundra pour profiter un peu plus des lieux. Si le parc est vraiment superbe, il est également très frustrant. Le fait d’être en groupe et de ne pouvoir s’arrêter quand on veut est vraiment dommage. J’aurais aimé prendre plus de temps devant des panoramas à couper le souffle, des montagnes multicolores, la faune sauvage et également prendre de belles photos. Il est certain que la faune s’est habituée, avec le temps, aux bus qui empruntent cette piste, il n’est pas rare de voir les caribous carrément sur la piste. Soit disant par soucis de la préservation du site, quand on pense à l’immensité du parc (23 310 kilomètres carrés), les 92 miles de pistes qui le pénètrent semblent bien dérisoires, sans compter que vu le climat, le site n’est visitable de cette manière que quelques mois dans l’année.

Le deuxième jour nous retournons sur le parc. Nous faisons directement les 15 miles autorisés et nous nous garons au départ de deux trails, Savage River Loop Trail (3,2 Km, + 15 mètres) avec Corinne, petite promenade qui longe une rivière et retour après passage sur un pont. Dans l’après-midi je m’attaque au Savage Alpine Trail (6,4 Km + 500 mètres) très beau sentier qui passe de la forêt à la toundra avec des passages un peu étroit. Au sommet, on bénéficie d’une très belle vue sur la vallée et chaînes de montagnes.

Le dernier jour, nous nous rendons à l’entrée de parc pour faire le trail Horseshoe Lake (5,1 Km, + 80 mètres) qui permet d’accéder à un lac qui abrite plusieurs familles de castors. De nombreux barrages sont présents, véritables chefs d’œuvres d’ingénierie. Certains longs de plusieurs dizaines de mètres sont parfaitement parallèles au niveau de l’eau qu’ils laissent filtrer pour maintenir et réguler sa hauteur dans le lac.

En début d’après midi, direction le visitor center où je peux brancher l’ordinateur et bénéficier de leur Wi-FI pour traiter et diffuser les photos. Vers 16h00, je pars pour le Mount Healy Overlook Trail (4,3 Km, + 550 mètres). Le sentier monte directement vers le sommet du mont Healy d’où on bénéficie d’un très beau panorama. Après la fin “officielle” du trail, ce dernier continue sur les crêtes pendant plusieurs kilomètres.

Pour les amoureux du film "Into the Wild", le Stampede Trail se trouve au Nord du parc Denali, à l'Ouest de la ville de Healy. On voit sur la carte un rectangle ne faisant pas partie du parc, c'est là que commence la piste devenue célèbre en 1992 à la mort de Christopher McCandless qui a vécu dans l'épave d'un bus stationné dans une partie proche du parc national et réserve de Denali. En 1961, la piste devait être rénovée dans le cadre du Alaska's Pioneer Road Program mais s'interrompit après la construction de 50 km de route (le bus qui était alors un abri pour les chasseurs et les rangers avait servi de refuge pour les ouvriers. Les conditions sont assez difficiles selon la saison, notamment les passages de la rivière Toklat qui peuvent s'avérer périlleux et il est conseillé d'avoir recours à un guide pour y aller.

Pour un complément d’information sur ce parc, historique, trails, réservation camping, cartes détaillées, n’hésitez pas à faire un tour sur le site officiel.

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