Craters Of The Moon N.M. & Preserve

Craters Of The Moon National Monument & Preserve est un monument national et une réserve nationale qui se situe dans la plaine de la rivière Snake dans l’Idaho. A une altitude moyenne de 1800 mètres, le parc protège l’une des zones de basaltes inondables les mieux préservées des États-Unis. Le Monument et la Réserve englobent trois grands champs de lave, avec quelques-uns des meilleurs exemples de fissures ouvertes dans le monde, y compris le plus profond connu sur Terre à 800 pieds (240 m).

Cette zone de 215 Km2 est une vaste étendue de lave avec des îlots de cônes de cendre. Ce paysage est le résultat d’éruptions périodiques le long du “Great Riff”, une chaîne de fentes et de fissures de près de 100 Km de long. Son nom vient du fait que l’on se croirait vraiment sur une autre planète, d’ailleurs la NASA y a envoyé des astronautes comme Alan Shepard pour s’entraîner avant d’aller sur la Lune. Les scientifiques qui travaillent sur le voyage habité pour Mars viennent ici tester techniques et équipements.

Il contient plus de 25 cônes volcaniques, y compris des exemples de cônes de projections. Les 60 coulées de lave solidifiées distinctes qui forment le champ de lave ont entre 15 000 et 2 000 ans. Les champs de lave les plus anciens ont été envahis par des plantes résistantes à la sécheresse comme l’armoise, tandis que les champs plus récents, tels que les cratères de la lune, n’ont qu’un couvert végétal saisonnier et très clairsemé. De loin, cette couverture disparaît presque entièrement, donnant une impression d’une désolation noire totale.

Nous n’en sommes pas à notre première expérience “volcanique”, surtout depuis notre arrivée sur le continent Nord Américain. Entre Crater Lake NP, Lava Beds NM, Lassen Volcanic NP, El Pinacate, El Malpais NM, Sunset Crater Volcano NM…, nous sommes devenus des spécialistes des choses de Vulcain, limite apprentis volcanologues. Toutefois, ce lieu, un peu à l’écart des grands parcs, mérite le détour car l’origine de ce dépôt basaltique n’est pas habituel puisque formé par des remontés mantelliques à la surface par des fissures et des bouches. C’est ce que l’on appelle un volcanisme Tholéite, un Trapp. Les Trapps les plus connus dans le monde se trouvent en Ethiopie et en Sibérie.

Après la visite du Visitor Center où nous visionnons le film de présentation et récupérons la documentation, nous passons dans le petit musée qui présente toutes les sortes de lave que l’on rencontre ici. Elle portent souvent des noms Hawaïens comme “Pahoehoe” et “Aa” car la lave qui a coulé ici est de même type. L’entrée est gratuite avec le Pass America The Beautiful, il faut compter une grosse demi-journée si l’on veut tout faire.

Après avoir réservé une place au camping où les emplacements sont dans un décor irréaliste de désolation, nous nous engageons sur la Scenic Drive de 11 Km sous un temps maussade qui ajoute au côté tragique des lieux. Nous nous arrêtons à tous les overlooks et effectuons plusieurs trails, North Crater Trail (0,5 Km) qui traverse une des plus récentes coulées de lave qui a charrié des fragments de cratères,

Devils Orchard Nature Trail (0,8 km) où des fragments de lave se dressent sur une étendue de cendre, Inferno Cone (0,7 Km) au sommet duquel on bénéficie d’une très belle vue sur le Great Rift et plusieurs cônes de cendre,

Snow Cone et Spatter Cones des volcans miniatures, Tree Molds Trail (3 Km) qui permet de voir des empruntes d’arbres dans la lave et enfin Broken Top Trail (3 Km) qui fait le tour d’une cône de cendre avec les grottes Buffalo Caves et un overlook Big Sink.

Le lendemain matin, nous retournons sur la Scenic Drive sous un beau soleil pour faire la dernière partie du parc, la Cave Aera. Les dômes de cendre sont recouverts de minuscules fleurs roses et jaunes qui amènent un peu de couleur dans cette noirceur. Arrivés sur zone, le paysage est impressionnant avec une immense plaine de lave où les coulées font penser à une mer qui se serait figée.

Dans cette zone, se visitent 4 “Caves” : Dewdrop Cave, Boy Scout Cave, Beauty Cave et Indian Cave, la plus grande. Ce sont en fait des tunnels de lave.

Un tunnel de lave est formé par une coulée volcanique qui s’est refroidie en surface en formant une croûte solide mais dont le cœur est resté fluide, permettant à la lave de continuer à s’écouler. Lorsque la coulée cesse d’être alimentée par la lave en fusion, elle se vide et laisse une cavité en forme de galerie. Les dimensions sont très variables ; les plus longs tunnels peuvent atteindre plusieurs kilomètres de développement.

Pour les visiter, il faut un permis délivré par les Parc Rangers au Visitor Center. Rien de bien exceptionnel à l’intérieur mais c’est à faire, avec une frontale ou une torche et surtout une bonne paire de chaussures. Je n’ai pas vu de chauve souris, juste des pigeons dans Indian Cave.

La route et les sentiers aménagés sont tous recouverts d’un revêtement très très noir de sorte que tout le réseau se fond très bien dans l’environnement.

Pour un complément d’informations sur ce parc, historique, trails, réservation camping, cartes, n’hésitez pas à faire une tour sur le site officiel.

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