Death Valley National Park

La Vallée de la Mort “Death Valley” fait partie du désert des Mojaves qui est un des déserts les plus secs du monde. Entre juin et août inclus, les températures dépassent presque tous les jours 45° et parfois même les 50°. C’est la raison pour laquelle nous avons fait le choix de le visiter au mois de février. La superficie du parc est de 13 628 km2 : d’une taille supérieure à la région Île-de-France, il constitue le plus grand parc aux États-Unis, hors Alaska avec le Denali. Il mesure 170 km de long sur 30 km de large.

On peut accéder au parc par 5 entrées différentes, son entrée est gratuite avec le Pass America the Beautiful. Il n’y a pas de “péage” comme dans de nombreux autres parcs, mais je pense que les Park Rangers doivent effectuer des contrôles. Le Sud du parc est la partie qui concentre le plus de choses à voir, c’est de là que l’on arrive si l’on vient de Las Vegas, qui est à 2 heures 30 de route environ. La meilleure période pour visiter et profiter de Death Valley est d’octobre à mai. Si vous souhaitez visiter le parc l’été en camping-car, il faut savoir que les loueurs interdisent sa traversée en raison de la trop forte chaleur. Au moment de notre visite, le Nord du parc ainsi que Dante’s View étaient fermés en raison de récentes intempéries. Certaines pistes sont réservées aux seuls véhicules, d’autres jusqu’aux RV de 25’ maximum et enfin les plus techniques aux 4x4. De nombreux campings et lodges sont disponibles, à réserver un an à l’avance si vous venez en été. Nous y sommes restés trois jours.

Venant de Ridgecrest, nous entrons dans le parc par Panamint Springs en fin d’après-midi. Nous prenons la 190 comme pour ressortir du parc afin de faire un arrêt à Father Crowley Overlook. Il ne faut pas se limiter au parking mais prendre une piste qui mène au vrai point de vue (je l’ai faite à pied). On bénéficie alors d’un panoramique sur tout le Nord de la vallée, au couchant, la vue est remarquable.

Mosaic Canyon

En reprenant la 190 vers l’intérieur du parc, nous nous arrêtons à Mosaïc Canyon, petit canyon creusé dans le flanc nord-ouest de la vallée. Il se situe juste avant d’arriver à Stovepipe Wells Village. Une piste de 2 miles permet d’arriver au départ du trail (2,1 miles, +366). C’est un très beau parcours dans un ancien lit de rivière qui a coulé il y a plus de 4000 ans. Dans des étranglements les parois ont été érodées, polies laissant apparaître de la roche qui s’apparente au marbre. Le dernier tiers est un brin accidenté, avec un peu d’escalade.

Mesquite Flat Sand Dunes

Peu après Stovepipe Wells village, se trouvent de très belles dunes de sable. Bien qu’il en existe d’autres dans le parc, ce sont les plus fréquentées car très accessibles, au bord de la 190. Elles sont le résultat de l’accumulation de particules rocheuses arrachées aux chaînes de montagnes environnantes par l’érosion. Le jour de notre passage, elles étaient envahies par des cars de touristes et j’ai eu beaucoup de mal à faire une photo sans trop de monde.

Devil’s Cornfield

Juste après les dunes, se trouve une zone appelée le “champ de maïs du diable” de part et d’autre de la 190. Nommée ainsi en raison de sa similitude visuelle supposée de la plante “Arrow weed” avec celle d’épis de maïs empilés dans un champ pendant la récolte. Cette plante californienne pousse assez densément pour créer un brise-vent. Au fur et à mesure que le sable s’accumule, la plante pousse plus haut sur le monticule de sable créant cet aspect. Le sol est recouvert d’une croûte de sel plus ou moins épaisse, donc plus ou moins blanche, qui craque sous nos pieds quand on s’aventure un peu à l’intérieur de la zone.

Harmony Borax Works

Au carrefour qui se trouve au centre du parc, nous poursuivons sur la 190 vers le Sud. Nous nous arrêtons sur les vestiges d’une ancienne usine d’extraction du Bore utilisé autrefois dans la fabrication du verre et du savon.

Furnace Creek

Furnace Creek (le Ruisseau de la Fournaise) situé au milieu de la vallée abrite un visitor center, un poste à essence et deux hôtels situés dans une oasis artificielle. On y trouve aussi un terrain de golf, un bureau de poste et plusieurs campings offrant des prestations différentes. Cette zone se trouve à une altitude de 0, au niveau de la mer.

Zabriskie Point

Ce lieu aménagé est un point de vue sur les formations géologiques multicolores de la vallée et leurs formes d’érosion. L’endroit a été exploité autrefois pour le borax. Souvent assimilé à des badlands à cause de son absence de végétation, le site est formé de sédiments (graviers, cendres) qui se sont déposés dans le Furnace Creek Lake, asséché il y a 5 millions d’années. L’endroit a été baptisé en mémoire de Christian Brevoort Zabriskie, vice-président de la Pacific Coast Borax Company. C’est aussi un point de départ pour de nombreux trails. Je fais le “BadLand loop” (2,7 Miles, 4,3 Km +163m) avant le coucher de soleil, une très belle promenade dans un décor entièrement minéral, sur un chemin qui passe de crêtes en talwegs. Le matin, de nombreux photographes viennent immortaliser le lever de soleil sur cette zone très photogénique.

Badwater

Comme nous passons deux nuits au camping à Furnace Creek, nous descendons la badwater road le plus au sud avant de remonter tout doucement. Nous nous arrêtons à Badwater, point le plus bas du continent nord-américain. Il se situe à 85,5 mètres au-dessous du niveau de la mer. Ce dépôt s’est créé il y a trois mille ans avec le retrait du Recent Lake. C’est là où a été enregistrée la température la plus élevée jamais connue aux États-Unis, avec 56,7°. Une petite marre se trouve à l’entrée du site, d’une eau saumâtre d’où le nom “Badwater”. Il faut marcher un bon moment vers le centre de la vallée ou de l’ancien lac pour que le sel soit intact. Le contraste est magnifique.

Natural Bridge

Nous reprenons la route vers le Nord et nous nous arrêtons à “Natural bridge”. Une piste de 1,5 miles mène au départ du trail qui se trouve dans un ancien lit d’une rivière. Le Bridge est à 800 mètres du départ, le trail continue dans le canyon sur 800 autres mètres. Ce n’est pas exceptionnel mais la balade est facile et agréable.

Devil’s Golf Course

Devil’s Golf Course (terrain de golf du diable) est une zone de boue salée qui a séché après la disparition du lac et qui a formé des mottes aux arêtes vives. Les anciens y ont vu une surface suffisamment et diaboliquement inégale où l’on pourrait imaginer voir le Diable jouer au golf. Pas très nets les anciens !!!. On dirait, en fait, un champ labouré, enneigé.

Artist’s Pallette

Il s’agit d’une petite route à un seul sens de circulation (Sud/Nord) interdite aux RV de plus de 25’. On circule ainsi sur 9 miles au milieu d’un relief aux roches multicolores, digne d’une palette de peintres. Ces couleurs proviennent d’un ancien volcan qui a fait remonter et qui a mélanger différents types de minéraux, Fer, Aluminium, Titanium, Mica, Manganèse… C’est à couper le souffle.

Golden Canyon

Le canyon d’oré dévoile d’intéressantes formations géologiques. Au fond du canyon, se trouvent les falaises rouges de Red Cathedral (la cathédrale rouge) érodées par le vent et la pluie. Le Trail se termine en reprenant une partie de “Badland Loop” avant d’attaquer et finir par “Gower Gulch”, soit au total près de 9 Km.

Nous avons passé trois jours formidables dans ce parc. La palette des couleurs qu’offrent ces montagnes est parfois surnaturelle, on passe du jaune au rouge foncé en passant par le vert et bien entendu le blanc du sel. Peut-être pourrons-nous y repasser en fin de parcours, afin de visiter, cette fois-ci, le Nord de la vallée si toutefois, la route rouvre entre temps.

Pour un complément d’information sur ce parc, historique, trails, réservation camping, cartes détaillées, n’hésitez pas à faire un tour sur le site officiel.

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