Lava Beds NM

Nous poursuivons notre road trip sur la chaîne des cascades par la visite du Lava Beds National Monument (Lits de lave). La principale différence entre un parc national et un monument national aux USA réside dans la raison de la préservation du site. Les parcs nationaux protègent la valeur pittoresque, inspirante, éducative et récréative tandis que les monuments nationaux préservent les sites présentant un intérêt historique, culturel et / ou scientifique.

Le parc est situé sur le flan du volcan medecine lake. Il protège principalement les importantes coulées de laves et grottes qui se sont formées. Le parc est entouré de refuges de la vie sauvage et de la Modoc National Forest, et possède quatre entrées. Nous sommes arrivés par le Nord, l’accès est gratuit avec la pass America the Beautiful, il a été créé le 21 novembre 1925.

Rapidement, nous passons dans le Devils homestead flow, une immense étendue de lave au relief très acéré où, malgré le temps, la nature n’a pas encore repris ses droits. La journée est très chaude, et la chaleur est amplifiée par ce décor minéral. Nous filons directement au Sud du parc pour récupérer des informations auprès du visitor center. Depuis ce lieu, nous poursuivons par la Cave Loop Road, une boucle qui relie de nombreux tunnels de lave. Tous ne sont pas accessibles, vraisemblablement en raison de la présence de chauves-souris, protégées.

Un tunnel de lave est formé par une coulée volcanique qui s’est refroidie en surface en formant une croûte solide mais dont le cœur est resté fluide, permettant à la lave de continuer à s’écouler. Lorsque la coulée cesse d’être alimentée par la lave en fusion, elle se vide et laisse une cavité en forme de galerie. Les dimensions sont très variables ; les plus longs tunnels peuvent atteindre plusieurs kilomètres de développement. Les tunnels de lave, que l’on rencontre sur divers sites de volcans rouges à travers le monde, sont associés à un volcanisme de type effusif, généralement de type basaltique.

Bon… à moins d’être géologue ou spéléologue, les sites présentent peu d’intérêt. Le plafond est couvert de toutes petites stalactites de basalte, le sol est très inconfortable, s’agissant de lave au relief très acéré, mieux vaut être bien chaussé. Certaines cavernes comportent des goulots nécessitant de se mettre presque à plat ventre pour y accéder. j’en fais deux, Gold Dome et Sunshine Cave dont l’accès à la première est assez étroit.

Nous revenons un peu sur nos pas pour faire le Big Nasty Trail (3,4 Km), une boucle très agréable qui démarre le long de la caldeira du “Mammoth crater” puis sillonne une plaine au milieu de pics de lave solidifiés et végétation avant de revenir sur le volcan.

Ce parc n’est pas inoubliable mais si on passe dans le coin, il reste une belle expérience géologique. On peut y passer plusieurs jours si on souhaite entreprendre les nombreux autres trails. Il y a aussi la possibilité de visiter une vingtaine de cavernes ainsi que le site historique du Thomas-Wright battlefield, lieu d’une bataille entre les indiens Modoc et l’armée américaine.

Pour un complément d’information sur ce parc, historique, trails, réservation camping, cartes détaillées, n’hésitez pas à faire un tour sur le site officiel.

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